文成帝拓跋濬长子，母为文成元皇后。
太安二年，被册立为皇太子。和平六年，拓跋弘即皇帝位。在位期间崇文重教，喜玄好佛，禁止滥杀牲畜，重视农业生产。南击刘宋，夺得青、徐、冀、兖及淮西之地。
皇兴三年，立长子拓跋宏为皇太子。皇兴五年，欲将皇位禅让叔父京兆王拓跋子推，遭到群臣极力反对。后传位年仅五岁的拓跋宏，自称太上皇帝，迁居崇光宫，仍掌军国大政。
承明元年，拓跋弘于永安殿暴毙，年仅二十三岁，安葬于金陵。