皇兴三年，拓跋宏被册立为皇太子，自幼由祖母文明太后冯氏抚养成人。拓跋宏五岁即位，年号延兴，由文明太后临朝执政，对鲜卑化的朝廷进行了一系列中央集权的改革，孝文帝深受其影响。
太和十四年，孝文帝正式亲政后，进一步推行改革。太和十八年，以南伐为名，迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗。
推动北魏经济、文化、社会、政治、军事等方面的大力发展，史称“太和改制”，促进文明进步和民族融合，对中国历史产生了重要影响。