467年10月13日，拓跋宏生于北魏京都平城紫宫，献文帝拓跋弘长子。母亲李夫人。拓跋宏未生之时，献文帝的嫡母冯太后临朝，献文帝皆听命于母后；拓跋宏降生之后，冯太后才归政，并亲自抚养皇长子拓跋宏。
469年6月27日，年仅三岁的皇长子拓跋宏被立为皇太子。471年9月20日，拓跋宏受父禅即帝位，改年号为延兴。由于北魏实行子贵母死制度，拓跋宏在被立为太子时，生母即被赐死，由祖母冯太后一手抚养成人。